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La centrale hydroélectrique de Mactaquac constitue l’actif principal d’Énergie NB, la société d’État du Nouveau-Brunswick qui assure le transport, la distribution et une grande part de la production d’électricité dans la province. La centrale génère entre 20 % et 30 % de l’énergie renouvelable de la province. Lorsqu’Énergie NB a compris que le barrage atteindrait la fin de sa durée de vie utile presque 40 ans avant la date prévue en raison de fissures et du gonflement du béton — des dommages causés par la réaction alcali-agrégat —, la société d’État s’est retrouvée devant une décision difficile : reconstruire l’installation ou la détruire. La centrale connait le taux d’expansion du béton le plus élevé de toutes les installations hydroélectriques en exploitation dans le monde.

Énergie NB s’est associée à Allen Curry et à l’équipe de scientifiques du Canadian Rivers Institute pour lancer l’étude de l’écosystème aquatique de Mactaquac (MAES), laquelle porte sur l’ensemble de la rivière Wolastoq (rivière Saint-Jean), afin de mieux comprendre l’écosystème de la rivière. Ces travaux ont permis d’étayer la décision d’Énergie NB de reconstruire le barrage, un projet qui représente un investissement de plusieurs milliards de dollars. Les partenaires ont toutefois décidé d’élargir leur champ d’étude et d’adopter une approche globale qui contribuerait à guider Énergie NB dans la prise de décisions concernant les structures de tous ses barrages hydroélectriques. Ce partenariat de recherche a donné à Énergie NB plus d’assurance en matière de prise de décisions et a rassuré les autorités de règlementation ainsi que les parties prenantes et les communautés autochtones de la région.

Aujourd’hui, le projet de la MAES est considéré comme un exemple d’excellence en recherche pour les rénovations de grands barrages. Ce projet a non seulement permis l’avancement de la recherche sur l’énergie hydroélectrique et l’exploitation des ressources naturelles au Canada et dans le monde, mais aussi la formation de plus de 200 jeunes scientifiques, ingénieures et ingénieurs.

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